À la découverte de Montargis, la Venise du Gâtinais
Maisons à colombages, ponts, passerelles et spécialités gastronomiques : Montargis est de ces villes qui méritent qu’on s’y attarde. Classée parmi « les plus beaux détours de France », la commune, située à une petite centaine de kilomètres de Paris, recèle des trésors insoupçonnés et un véritable patrimoine architectural et culturel à découvrir et à partager. Et si, vous aussi, vous veniez vous perdre dans les rues de Montargis, la Venise du Gâtinais ?
Une architecture surprenante pour une ville sur l'eau
Entre ponts, passerelles, monuments classés et bâtiments d’architecture contemporaine remarquable, Montargis est une commune qui se visite et se découvre en prenant son temps. Mais pourquoi ce surnom de Venise du Gâtinais ? Tout simplement pour ses 132 ponts et passerelles qui, surplombant le canal de Briare et le Vernisson, donnent à la ville des allures de cité flottante italienne.
Nous sommes ici dans un parfait mélange d’ancien et de moderne, dans une ville où se côtoient maisons à colombages et monuments historiques, hôtels Renaissance et château royal veillant sur les habitants du haut de sa colline. Il n’est pas une rue qui ne réserve sa découverte historique, et si vous aimez les églises et les édifices militaires d’antan, alors vous allez adorer Montargis.
Il est parfois difficile de croire que nous sommes si près de la capitale, tant le temps semble s’être figé à Montargis. La ville a beau être dynamique, il demeure dans ses vieilles pierres et ses canaux un charme désuet, l’élégance folle des villages du siècle dernier où il faisait bon vivre. Les lieux à visiter absolument ? Les écluses du canal de Briare, le musée Girodet (entre histoire de la ville et esprit Beaux-Arts), l’église Sainte-Madeleine, le couvent des Ursulines et le centre culturel Renée-de-France. Ne manquez évidemment pas le quartier historique de la Pêcherie, idéal pour boire un verre en fin de journée et profiter de l’ambiance plus rythmée de la ville.
Montargis, plus de mille ans d'histoire
Si Montargis séduit aujourd’hui par ses canaux, son passé plonge bien plus loin dans le temps. Un vicus gallo-romain s’étendait au lieu-dit « Les Closiers », et l’étymologie la plus probable de la ville dériverait de Mons arediacum, le « mont du domaine d’Aredius », faisant remonter son nom à la conquête romaine. C’est toutefois au Moyen Âge que la cité prend véritablement son essor, autour de son château perché sur une butte dominant la vallée du Loing. La ville se développe sous la famille de Courtenay : en 1170, Pierre de France accorde une charte de franchise pour attirer de nouveaux habitants, les exemptant de nombreuses taxes et corvées.
Le château entre ensuite dans le domaine royal. Édifié par Philippe Auguste, il abritait l’un de ses célèbres donjons cylindriques ainsi qu’une grande salle gothique, à l’époque l’une des plus vastes d’Europe, avant que Charles V, surnommé le « second fondateur de Montargis », n’entreprenne à partir de 1370 d’importants travaux d’extension et de rénovation. La ville s’illustre durant la guerre de Cent Ans : en 1427, assiégés par les Anglais, ses habitants rompirent les digues des étangs voisins pour noyer le camp ennemi, et Charles VII récompensa la ville en 1430 par de grands privilèges, avec le titre de Montargis-le-Franc.
La Renaissance est son dernier âge d’or : Renée de France, fille de Louis XII, se retire au château vers 1561, y entreprend d’importants travaux et en fait un refuge pour les protestants. Au fil des siècles, l’édifice sera amputé de son donjon sous Louis XIV puis vendu à des entrepreneurs au XIXe siècle, mais ses remparts, ses caves voûtées et ses jardins Renaissance restaurés témoignent encore de ce riche passé.
Montargis, c'est également des anecdotes historiques surprenantes
Au-delà de ses bâtiments classés et de ses promenades en bateau, Montargis cache aussi des anecdotes plus surprenantes, comme son héritage chinois ou sa passion pour la rose.
Il faut savoir que, dans les années 1920, plusieurs centaines de jeunes intellectuels chinois se sont installés à Montargis pour suivre ce que l’on appelait alors le programme travail-études, destiné à les initier aux techniques occidentales. Si cet épisode est resté une véritable institution dans la ville, c’est que nombre de ces esprits brillants sont ensuite rentrés dans leur pays, animés par l’ambition de transformer la Chine et le monde. Une photographie symbolique exposée dans la ville rappelle d’ailleurs cette période et figure aujourd’hui encore dans les manuels scolaires chinois.
La Venise du Gâtinais est également connue comme la route de la rose. Un véritable culte est voué à cette fleur : plus de 2 000 rosiers grimpants y ont été plantés en une quinzaine d’années. Une large roseraie orne le parvis de la mairie, et de nombreuses variétés fleurissent dans les rues piétonnes de la ville. De nouvelles plantations ont lieu chaque année et viennent agrémenter le jardin des roses de l’église Sainte-Marie-Madeleine, avec des variétés venues de chaque pays. Une promenade entre senteurs et délicatesse de la reine des fleurs, à découvrir absolument à Montargis.
Les spécialités culinaires de Montargis pour toutes vos pauses gourmandes
Autre spécialité locale à découvrir sans faute : ses gourmandises. Parmi les plus connues figurent les Praslines de la maison Mazet et les Crottes du Chien de Montargis. Bonbon iconique de la ville depuis 1636, les Praslines Mazet sont un délice à s’offrir dans de jolies boîtes métalliques vintage, pour des instants délicieusement croquants. Plus surprenantes encore, les Crottes du Chien sont de délicates bouchées de praliné noisette enrobées de nougatine, puis trempées dans le chocolat noir. Impossible de quitter la ville sans y avoir goûté !
Vous pourrez également vous offrir des pauses repas généreuses et savoureuses dans les meilleures tables de la ville. N’oubliez pas de faire un détour par l’Orangerie de Montargis, une adresse bistronomique à découvrir pour un véritable retour aux saveurs du terroir, revisitées en toute élégance. Une table à connaître pour votre tour de Montargis.
Alors, vous voilà prêts à venir visiter la Venise du Gâtinais ? Une promenade inoubliable au fil de l’eau, pour une ville à découvrir au rythme de vos vacances…